成人式は現在では、成人の日、またはその前日（常に日曜日になる）に開かれることが多い。
他に、その年のゴールデンウィークやお盆、あるいは松の内に行う市区町村も多い。特に郡部（町村）で多いが、これは就職や進学で地元を離れる人が多いので、実家に帰省する人が多いお盆や松の内に行うほうが参加しやすい、晴れ着などに金銭をかけなくて済むという配慮が働いていると思われる（特に岩手県では、半数以上の町村がお盆に開催している）。また、豪雪地では荒天で折角の晴れ着が汚れる、あるいは交通機関の乱れに巻き込まれるなどのアクシデントも考慮されている。
もともと成人式は、法律の趣旨にもあるように、一定の年齢に達した青年を行政などが祝福・激励し、これに対して参加者が、責任ある自立した社会人としてより良い社会の創造に貢献していくことを決意し、それを広く社会に啓蒙するためのものだった。
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しかし、1970年代に入ると、出席率の低迷、成人式離れがクローズアップされ始めた[2]。また、後述のモラルに対する批判から、敢えて出席を控えたり、「（荒れている新成人たちと）一緒にされたくない」「単なる目立ちたがり屋な餓鬼の集まり」「（誓いの言葉などで）登場する新成人は関係者の息子、娘」と冷ややかに見ている新成人も多い。
都市化の進展で、郡部の成人式出席該当者が減少し、一方で都市部の該当者が顕著に増加した。
郡部では、高校卒業後に大学進学や就職などで都市部に出て行ってしまう者が多く、大学生は冬休みが終わっていたり、社会人は既に正月三が日に休みをとっていて1月15日の成人式のためだけに帰省するのは困難な状況であった。